Prevención

El Preventorio del Cáncer

¿Qué es el Preventorio del Cáncer?

El Preventorio en un concepto pionero desarrollado por el Dr. Elmer Huerta en el Washington Cancer Institute del Washington Hospital Center en Washington DC. Su lema es “éste es un consultorio médico para las personas aparentemente sanas”.

En general, el cáncer es una enfermedad silenciosa que sorprende a la víctima cuando aparece. Por otro lado, se sabe que el 75% de los cánceres que matan al ser humano pueden ser prevenidos o detectados temprano. El problema es que al ser una enfermedad silenciosa, el cáncer puede ser prevenido o encontrado temprano sólo cuando la gente sabe como hacerlo.

Debido a la sobreabundancia de programas de entretenimiento y a la escasez de programas de educación de salud en los medios de comunicación, la gente sabe mas acerca de las telenovelas, los deportes y los espectáculos que de como cuidar de su salud. El Dr. Elmer Huerta se dio cuenta de ese problema en 1986, mientras trabajaba como Oncólogo Médico en el Instituto Nacional de Enfermedades Neoplásicas de Lima, Perú. Allí vio como sus pacientes con cáncer avanzado e incurable, sabían mas de la telenovela Simplemente Maria o de los goles de Cubillas que de como cuidar de su salud.

Guiado por esa observación, el Dr. Huerta se hizo dos preguntas, en cuya respuesta ha concentrado su vida profesional:

La primera: ¿Será posible “vender” salud al público, a través de los medios de comunicación, como se vende jabón, cigarrillos o cerveza?.

La segunda: “Será posible convencer a la gente para que acuda a un consultorio médico ANTES de tener síntomas?, es decir cuando están todavía aparentemente sanos?.

La Experiencia del Preventorio en Washington, D.C.

In 1989, el Dr. Huerta inició en Washington, DC su programa radial “Cuidando su Salud”, el cual se ha trasmitido diariamente sin interrupción desde ese año. En 1996, empezó su programa de televisión “Hablemos de Salud”, el cual se ha transmitido cada sábado de 2 a 3 PM sin interrupción.

Varias encuestas han mostrado que sus programas son vistos o escuchados por el 75% de la población Hispano parlante del área de Washington, lo cual demuestra que cuando se producen programas de salud consistentes, serios y basados en la ciencia, estos gozan del favor popular.

En 1994 el Dr. Huerta fue contratado por el Washington Hospital Center, el hospital mas grande del área metropolitana de Washington en donde fundó el Preventorio del Cáncer el 27 de julio de 1994. Apenas anunciada la inauguración del Preventorio, !en sólo 3 semanas se llenaron las citas hasta el fin de año!. Con esta experiencia, el Dr. Huerta confirmó que había respondido a las dos preguntas iniciales: SI, la gente “compra” salud preventiva cuando ésta es “vendida” a través de los medios de comunicación y; SI, el público es capaz de pagar de su bolsillo para ir a una clínica de sanos (Preventorio) estando aparentemente sanos.

¿Quién acude al Preventorio?

Hasta ahora el Preventorio ha visto aproximadamente 27,000 personas, 80% mujeres, la mayoría gente pobre, sin educación formal y 85% sin síntomas. Es decir mucha gente se ha dado cuenta que prevenir es mejor que lamentar. El 90% de los pacientes son radioescuchas o televidentes de los programas médicos del Dr. Huerta.

Los programas del Dr. Huerta han logrado convencer al público que deben pagar por sus servicios preventivos. Cada consulta cuesta $133 dólares, un precio muy módico para el medio norteamericano.

¿Qué es el Programa de Navegación?

Debido a que el sistema médico de Estados Unidos es muy complejo y sus pacientes tienen muchas barreras para acceder a ese sistema, el Dr. Huerta creó el Programa de Navegación del Paciente.

La Navegadora es una empleada del Preventorio cuya función es ayudar a los pacientes a hacer sus citas, los lleva a sus exámenes, les manda cartas de resultados, se asegura que los exámenes anormales sean adecuadamente seguidos y los casos resueltos. Es decir la navegadora es una persona que es como la mano amiga del paciente, y que completa el círculo de atención al público.

¿Cuáles son los costos asociados con crear un Preventorio?

No se requiere la construcción de edificios ni de nuevos consultorios. Un consultorio existente puede ser dedicado temporalmente a alojar al Preventorio. Un médico interesado o una enfermera especializada pueden hacer los chequeos. Una navegadora y un sistema de seguimiento computarizado completan el ambiente ideal. El uso juicioso y sin fines de lucro de los medios de comunicación son muy importantes.

Los usuarios deben pagar tarifas relativamente cómodas para el medio, eso es para que el usuario sepa valorar el servicio que se le da y se de cuenta que no debe depender de programas gratuitos gubernamentales o no-gubernamentales.

¿Qué se ha dicho del modelo del Preventorio?

La creación de este modelo de salud pública ha generado la atención de muchas organizaciones gubernamentales, no-gubernamentales, el Congreso y los medios de comunicación de Estados Unidos.

El Washington Post, las cadenas CBS, NBC, CNN, Univision y Telemundo han reportado acerca de la singularidad del programa. La Sociedad Americana del Cáncer y La Fundación para la Investigación y Prevención del Cáncer consideran la idea del Preventorio como un modelo viable y futurista.

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The Cancer Preventorium

The Cancer Preventorium is a pioneer concept create by Dr. Elmer Huerta at the Washington Cancer Institute, Washington Hospital Center in Washington DC in 1994. It is based in the concept that the three most important causes of dead for Americans (heart disease, cancer and diabetes) are silent killers and must be diagnosed before they cause symptoms.

In general, cancer is a silent disease, surprising people when it appears. On the other hand, 75 % of cancers that kill people in the United States can be either prevented or detected early. This, of course, can only occur if people know how to prevent or detect cancer.

Due to their relative linguistic isolation, Latino communities across the country are far more saturated with information about soap operas, sports and other entertainment issues, than on preventive health information. In addition to this awareness problem, there are very few health care facilities that are ethnically sensitive to and culturally competent for the Latino community. In this regard, there is an almost complete absence of preventive health facilities aimed at taking care of the Latino community.

Lack of health insurance, fatalism (to think that nothing can be done to change its own destiny), and lack of understanding of the American medical system constitute other barriers when Latinos seek medical care in the United States. As consequence of all of the above, cancer constitutes the second cause of death for Latinos in the U.S. Furthermore, Latinos in the U.S. usually seek medical care when the tumor is large and out of control. This explains the lower survival rates of Latinos, when compared to other groups.

Given this reality, it is only fair to ask the following questions:

Would it be possible to “sell” preventive health messages using the media?

Would it be possible to create a health facility for people without symptoms, such as a “Preventorium?. (A “Preventorium is the opposite of the old “Sanatorium”)

The Washington, D.C. Cancer Preventorium Experience

In 1989, Dr. Elmer Huerta created “Cuidando su Salud”, a health education radio program in the Washington, D.C. metropolitan area. The program has been on the air daily, uninterrupted, since its inception. A weekly television program was added to the health education program in 1996. Different surveys have shown that the programs are listened to or watched by approximately 75 percent of Latinos living in the Washington, D.C. metro area. This interest demonstrates that, when offered quality programs, the Latino population is interested in learning about health issues through the media.

In 1994, Dr. Huerta created a low-cost clinic at the Washington Cancer Institute at the Washington Hospital Center in 1994 (The Cancer Preventorium). When Dr. Huerta announced the program to the community, two requirements were necessary to be seen at the clinic: to be apparently healthy (no symptoms), and to pay an out-of-pocket, low-cost fee pegged to the Medicare rate of $64.00. Despite those relative limitations, approximately 15,000 people have been seen at the Preventorium since its inception.

Who Comes To The Center?

Ninety six percent of the patients are Latinos, 60% have no health insurance, and 85% have no symptoms. Most patients are recent immigrants who have been convinced, through Dr. Huerta’s radio and television programs, that in order to have a future in this country, they need to prevent or detect illnesses. Ninety percent of Dr. Huerta’s patients are listeners or viewers of his radio programs.

What Is The Navigation Program?

Given the linguistic isolation and the lack of familiarity with the medical system, a Navigation Program was started at the Preventorium in 1997. The Navigator is a person who constitutes the friendly hand that helps the patient “navigate” the system. Some of the Navigator’s duties include setting up appointments, providing explanations, making phone calls and writing reminder letters for the patients of the Cancer Preventorium. The impact of this program has been extraordinary. Compliance rates for mammograms and follow up examinations have improved considerably, thanks to the Navigator’s helping hand.

What Are Costs Associated With The Preventorium?

No construction of new facilities is necessary. A dedicated examining room at an existing health facility and a trained nurse practitioner would be the initial investment. Subsequently, a Navigator program and a computerized follow-up system would need to be implemented.

The center constitutes the only cash revenue source for the Washington Hospital Center. Dr. Huerta’s collection rate is almost 100%. In its seventh year, the Preventorium is always booked at least two months in advance.

What Is Being Said About The Preventorium Model?

The creation of this public health model has generated the attention of many health organizations and the media, throughout the United States. The Washington Post, Univision News, CBS, and NBC have reported on the uniqueness of Latinos seeking preventive healthcare at the Cancer Preventorium. The Cancer Research Foundation of America considers the Preventorium model a viable, futuristic concept.